Великая алмазная афера 1872 года: Как разоблачили двух мошенников, разбогатевших на фейковых алмазах

Последствия золотой лихорадки середины XIX века

Калифорнийская золотая лихорадка 1848 года изменила жизнь многих людей. Немало рабочих, специалистов в смежных профессиях не только по всей Америке, но даже в Великобритании, Китае и на Гавайях, прекратили работу и отправились на поиски золота и драгоценных камней в Калифорнию, что привело к повсеместной нехватке рабочей силы.

Приток в Калифорнию восьмидесяти тысяч человек, стремящихся разбогатеть на ее природных богатствах, вызвал настоящий бум, а экологические последствия оказались очень серьезными. Шахтеры жили в ужасных условиях, а в поисках золота использовали разрушительные методы, которые уничтожали реки и леса, опустошали экосистемы и источники воды, изменяя ландшафты и истощая природные ресурсы.

Сан-Франциско оказался населенным иммигрантами из разных стран мира и быстро превратился в центр банковского дела, судоходства, железнодорожного движения и почты. Его коренные жители страдали от ужасной экологии, эпидемий, потери источников пищи и преступных группировок, количество которых росло с каждым днем.

Не удивительно, что среди этого хаоса два человека - Филипп Арнольд и Джон Слэк - смогли провернуть многомиллионное мошенничество, которое долгое время оставалось незамеченным.

Гениальная идея двух братьев

Они были двоюродными братьями родом из Кентукки, и теми людьми, от которых никто не мог ожидать хитроумных мошеннических схем. Возможно, именно поэтому им удалось провернуть «алмазную аферу века», размах которой оказался просто потрясающим. Арнольд, бывший солдат Конфедерации, с началом золотой лихорадки стал золотоискателем, годами безуспешно гонявшимся за золотом в Калифорнии, его брат Слэк был мелким шахтером с большими мечтами и пустыми карманами.

На идею обогащения их натолкнули новости о крупной находке алмазного месторождения в Южной Африке, и об алмазах, которые можно было добывать прямо на поверхности земли. А поскольку местность недалеко от Пласервилля в Калифорнии напоминала ландшафт Южной Африки и во время золотой лихорадки там действительно были обнаружены несколько алмазов, им пришла гениальная мысль. Точнее, мысль пришла в голову Арнольду, а поскольку ему нужен был помощник, он поделился ею со своим двоюродным братом.

Пережив бум после Гражданской войны, они знали, что Америка жаждет следующего крупного открытия полезных ископаемых, а люди верят в то, во что хотят верить, особенно когда на кону стоит огромная прибыль. Руководствуясь этой идеей, в начале 1872 года они отправились в Лондон и Амстердам, где приобрели необработанные алмазы и другие драгоценные камни на сумму около 35 тысяч долларов, вложив в них все свои накопленные деньги, но это была продуманная инвестиция.

«Алмазное месторождение»

После приобретения камней братья приступили к следующему этапу своей аферы. В течение нескольких месяцев они путешествовали по западным штатам США в поисках подходящего места для будущего «алмазного месторождения», продумывая все до мелочей.

Наконец, такое место было выбрано в отдаленном горном районе на северо-западе Колорадо, недалеко от границы с Вайомингом. Оно было достаточно изолированным, чтобы отпугнуть случайных путешественников, и в то же время достаточно доступным для потенциальных инвесторов.

Работая под покровом ночи, мужчины разбрасывали алмазы по земле, вдавливали их в трещины в скалах, и даже стреляли ими из дробовиков по склонам скал, чтобы создать видимость природных залежей в горных породах.

Они тщательно продумали весь процесс создания «месторождения алмазов», чтобы даже у опытных шахтеров, которые могли бы осмотреть это место, не возникло никаких сомнений о его природном происхождении. Закончив с этим процессом, братья приступили к финальной части своей аферы.

Мешочек с необработанными алмазами

Однажды вечером Арнольд и Слэк появились в офисе влиятельного бизнесмена Сан-Франциско Джорджа Р. Робертса, держа в руках небольшой кожаный мешочек с «необработанными алмазами». Братья сказали, что хотели заложить его в Банке до тех пор, пока не совершат еще одну экспедицию, чтобы убедиться, что действительно наткнулись на большое месторождение алмазов, но поскольку в столь поздний час банк был уже закрыт, решили обратиться к нему с предложением о финансировании этой экспедиции.

Они попросили бизнесмена пока никому не говорить об их находке, но как только за ними захлопнулась дверь, Робертс рассказал о мешочке с алмазами своему приятелю, финансисту Эсбери Харпендингу, который тоже легко заглотил эту наживку. Они быстро организовали проверку алмазов на подлинность у самого известного ювелира страны и, получив положительную оценку, выделили братьям внушительную сумму на повторную экспедицию.

Арнольд и Слэк вновь отправились в Лондон и вскоре вернулись с еще одним мешочком алмазов, по пути часть из них подбросив на «месторождение» в Колорадо. На этот раз они предложили такую же аферу с алмазами другим известным предпринимателям, таким как Эдвард С. Рапалло, Уильям Лент и генерал Джордж С. Додж и получили деньги на третью экспедицию, в составе которой уже должны были находиться представители предпринимателей.

Эта экспедиция имела ошеломляющий успех, часть алмазов была «найдена», а Арнольд получил дополнительно 150 тысяч долларов, обещанных ему после проверки. Тем временем предприниматели между собой обсуждали, за какую сумму можно выкупить долю Арнольда и Слэка, чтобы от них избавиться, и как увеличить стоимость своих будущих инвестиций. С этой целью они активно поддерживали городские слухи об открытии алмазного месторождения в районе Колорадо, даже выставили щедрую порцию камней в витрине ювелирного магазина Уильяма Уиллиса в Сан-Франциско.

Экспедиция Кларенса Кинга и разоблачение аферы века

В то время как большая часть населения города была ослеплена начавшейся алмазной лихорадкой, у одного человека это открытие вызвало серьезные подозрения. Геолог и ученый Кларенс Кинг в течение нескольких лет работал в этом регионе, проводя крупные геологические исследования западной части Соединенных Штатов. Он досконально знал особенности этого региона, но никаких признаков алмазов там не обнаружил. Несмотря на значительное давление со стороны инвесторов, желавших верить в свою удачу, он решил организовать собственную экспедицию для изучения этих месторождений.

В ноябре 1872 года Кинг и его команда подтвердили свои худшие опасения. Распределение драгоценных камней, обнаруженных ими в горном районе Колорадо, оказалось совершенно неестественным - ни один геологический процесс не мог создать такое удобное скопление ценных камней на поверхности. Его догадки подтвердил тот факт, что алмазы находились только в нарушенных почвах, и на многих из них были обнаружены следы инструментов, указывающие на недавнее обращение с камнями.

После публичного разоблачения «аферы века» жертвам этой мистификации пришлось столкнулись не только с финансовыми потерями, но и с публичным унижением, признав, что их обманули два необразованных золотоискателя, которым в общей сложности удалось получить от них более 600 тысяч долларов, что сегодня составляет около 15 миллионов, прежде чем их мошенничество было раскрыто.

Джону Слэку и Филиппу Арнольду удалось избежать судебного наказания, но если Слэк исчез в безвестности, прихватив с собой свою долю прибыли, то Арнольд отправился на свою ферму в Кентукки, где через несколько лет был застрелен. Ходили слухи, что это была месть инвесторов, потерявших деньги на этой афере.
О других самых громких аферах «золотого века» в США читайте в другой нашей статье.