За годы Великой Отечественной Белгород дважды оказывался под немцами. В первый раз враг вошел в город 24 октября 1941-го и оставался там почти два года - до наступательной операции "Звезда". Но 18 марта 1943-го, атакуя Харьков, фашисты снова оккупировали Белгород. Во вторую волну гитлеровцы действовали особенно жестоко, терроризируя и уничтожая местных. Трудоспособное население насильственно увозилось в Германию, а сопротивлявшихся расстреливали на месте. За время двух оккупаций на фоне тяжелейших боев в Белгороде не осталось целых зданий. К августу 1943-го город превратился в руины.

В Великую Отечественную поучаствовать в сражениях за Родину довелось более чем миллиону заключенных. Узники ГУЛАГа остались в летописях Красной армии особым неоднозначным явлением. В учебниках об этом писать не принято, а между тем, зэки воевали на самых ожесточенных участках фронта. Погибали наравне со всеми тысячами, но сводки Совинформбюро особого внимания им не уделяли. Искупившие вину кровью освобождались от наказания, но доходили до этого не все. Подвиги некоторых вчерашних заключенных были настолько внушительными, что их удостоили звания Героя Советского Союза.