До укрепления буддизма в Японии была распространена только примитивная тотемная живопись, украшавшая стены гробниц. Однако вместе с новой религией в страну восходящего солнца проникли и новые представления об искусстве. В отличие от незамысловатых синтоистских святилищ буддийские храмы были торжественны: они заполнялись затейливой резьбой, разнообразной скульптурой и даже изысканными, но хрупкими фресками. Чудесным образом до наших дней дошли потрясаюшие росписи VII века из древнейшего монастыря Японии Хорю-дзи.